1992 Spice SE92P

"L'épice de la vie
1992 Spice SE92P
Prototype IMSA GTP à moteur Chevrolet V8
Construit par l'emblématique constructeur Spice Engineering

On a souvent dit que les courses de prototypes d'endurance telles que le Championnat du monde d'endurance de la FIA et le Championnat IMSA WeatherTech SportsCar connaissent actuellement un âge d'or, avec des grilles de départ bien remplies et une forte implication des constructeurs. Si cette affirmation est exacte, de nombreux amateurs de course automobile peuvent également affirmer que cette montée en puissance rappelle l'ancienne "période dorée" des courses d'endurance.

Dans les années 1980 et 1990, l'introduction du règlement du groupe C dans le championnat du monde de voitures de sport a permis à la série d'atteindre des sommets inégalés. Un règlement simple et ouvert, principalement axé sur l'efficacité énergétique, mais avec peu de restrictions par ailleurs, a encouragé les constructeurs à s'engager en masse. Porsche, Jaguar, Lancia, Peugeot, Toyota, Mazda et Nissan voulaient tous participer à l'action.

Aux États-Unis, l'International Motor Sport Association (IMSA) s'en est rendu compte et a introduit la classe GTP (Grand Touring Prototype). Ce règlement est en fait le même que celui du groupe C, à une différence près : l'IMSA ne met pas l'accent sur la consommation de carburant : L'IMSA ne met pas l'accent sur la consommation de carburant. Pour reprendre les mots de Derek Bell : "Les amateurs de course ne viennent pas aux courses pour assister à une course économique".

L'un des noms les plus vénérables et les plus appréciés de cet âge d'or des courses d'endurance est celui de Spice Engineering, fondé par Gordon Spice et Raymond Bellm. Spice, lui-même pilote de course prolifique avec six titres consécutifs dans le championnat britannique de voitures de tourisme entre 1975 et 1980, a commencé par faire rouler des machines Tiga dans la catégorie C2 du championnat du monde de voitures de sport.

Spice Engineering s'est ensuite développé pour devenir un constructeur de premier plan à l'époque du Groupe C/GTP, s'attaquant audacieusement aux grands constructeurs de la catégorie et atteignant finalement le statut d'équipe d'usine en devenant l'équipe d'usine de Honda. La SE90P à moteur Acura, dirigée par Comptech Racing et pilotée par Parker Johnstone, a remporté trois championnats IMSA Camel Lights consécutifs en 1991, 1992 et 1993. Ce n'est qu'une petite partie du succès de Spice Engineering durant cette période, puisqu'elle a également remporté quatre championnats du monde en C2, quatre victoires de classe aux 24 Heures du Mans et cinq victoires de classe aux 24 Heures de Daytona, partagées entre l'équipe d'usine et le principal effort privé de Chamberlain Engineering.

Cette voiture particulière, la SE92P (P désignant la spécification IMSA GTP par opposition au suffixe C pour les voitures du groupe C de Spice), fut l'une des dernières voitures construites pour le règlement GTP de l'IMSA, alors que les courses de prototypes entraient dans une période de déclin et que les années dorées touchaient à leur fin. Cela n'a pas empêché Spice de produire une voiture puissante, propulsée par un V8 Chevrolet de 6,5 litres qui pouvait produire jusqu'à 800 chevaux. Le bloc d'aluminium à carter sec développé par Katech était associé à l'omniprésente boîte de vitesses Hewland à 5 rapports.

Comme c'était souvent le cas à cette époque, de grands tunnels de venturi dans le plancher de la voiture permettaient d'obtenir un effet de sol et, par conséquent, d'énormes niveaux de force portante. Une astuce technique de Spice, consistant à acheminer l'échappement directement dans les tunnels pour faire de la place à une amélioration de la suspension, a permis d'augmenter encore les niveaux de force portante. Les pilotes ont affirmé qu'ils pouvaient réellement sentir l'adhérence augmenter au fur et à mesure que le régime augmentait.

Débutant avec une cinquième place aux 2 Heures de Miami, la deuxième course de la saison GTP IMSA 1992, la voiture a été pilotée tout au long de la saison par David Tennyson, dont l'équipe David Tennyson Racing était soutenue par Spice USA et par Denon America. Le Canadien n'engageait la voiture que pour les courses régulières de deux heures du championnat, tout en recherchant des opportunités avec d'autres équipes pour les deux classiques de Floride, Daytona et Sebring, qui s'intercalaient entre la course de Miami en début de saison.

Tennyson a véritablement commencé à piloter la voiture lors de la quatrième manche à Road Atlanta, partageant une fois de plus le volant avec Wayne Taylor avant d'attaquer les autres épreuves en tant que pilote solo. Né en Afrique du Sud, Taylor est devenu plusieurs fois champion IMSA WSC et vainqueur à Daytona et Sebring avant de fonder WTR en 2006 et de devenir l'un des propriétaires d'équipe les plus prospères du 21e siècle, représentant actuellement Cadillac dans l'ère IMSA GTP rénovée. Portant le numéro 19 à chaque épreuve, Tennyson s'est abonné à la cinquième place, poursuivant la série à Road Atlanta, Lime Rock, Watkins Glen et Laguna Seca, suivant généralement les Eagle-Toyota MkIII de Dan Gurney et leurs rivales, les Jaguar XJR-14. À Portland, Tennyson obtient son meilleur résultat de la saison avec une quatrième place.
La courageuse SE92P s'avérera être la dernière de la lignée, Spice Engineering cessant ses activités à la fin de l'année 1992.

Le processus de conception et l'histoire de la voiture sont entièrement documentés dans le livre "GTP Race Cars", dont un exemplaire est fourni avec la voiture.

Ces dernières années, la SE92P est devenue une voiture recherchée pour les compétitions historiques. Entre les mains d'Allard Kalff, la voiture a déjà prouvé qu'elle était une force avec laquelle il fallait compter et a mené le peloton à Spa et au Mans. Après avoir fait ses débuts historiques à Spa Classic en 2016, la voiture est devenue l'un des piliers des courses historiques du Groupe C. Au Paul Ricard en 2016, la voiture a remporté sa première des nombreuses victoires de la classe IMSA GTP, avant de décrocher une respectable cinquième place au classement général lors de la Spa Classic 2017 et une deuxième place lors de la Monza Historic 2017, une épreuve où elle a vraiment pu se dégourdir les jambes. La cinquième place à Estoril en 2020 a été un moment fort de l'ère pandémique. Se diversifiant dans le Masters Group C en 2025, Kalff a fait équipe avec le propriétaire de la voiture, a mené la course au Silverstone Festival avant que la voiture ne prenne finalement la deuxième place.

De toutes les voitures du Groupe C, la SE92P est sans doute l'une des plus faciles à piloter. Une force d'appui massive associée à un V8 Chevrolet Pushrod constitue un excellent ensemble des deux côtés de l'océan Atlantique.

La voiture est éligible pour les événements les plus prestigieux comme Le Mans Classic, les 24 heures de Daytona, Peter Auto Group C, Masters Historic Racing Group C, HSR series, Laguna Seca Motorsports Reunion et bien d'autres encore.