1928 Riley Nine-De Havilland Special

« M. Drake »
Riley Nine-De Havilland Special de 1928
L’audacieuse expérience consistant à monter un moteur d’avion sur une Riley des « années folles »

Qui aurait pu imaginer associer un moteur De Havilland de 6 litres, issu d’un biplan Gipsy Moth, à l’habitacle exigu de cette voiture de sport typiquement britannique des années folles ? C’est pourtant ce qu’a fait le Dr Geraint Owen, et le résultat est cette création automobile à couper le souffle, surnommée « M. Drake ». Cette version spéciale n’a pas vu le jour à l’époque de la Riley Nine de 1928, mais l’opération a été menée à bien dans les années 90. Peu après, le Dr Owen l’a engagée dans des courses de côte et des courses organisées par le Vintage Sports Car Club, et l’a même conduite une fois tranquillement jusqu’au Mans Classic.

Sa vocation pour les courses de côte et les circuits apparaît évidente dès lors que l’on sait que le moteur Riley d’origine de la Nine ne développait que neuf chevaux – d’où son nom. Certes, la voiture était légère comme une plume, un atout indéniable en côte et sur circuit, mais avec son moteur d’origine, elle manquait cruellement de punch. C’est là qu’est venue l’idée d’installer un moteur d’avion. C’est une pratique qui compte de nombreux exemples célèbres à travers l’histoire, allant du mastodonte « Chitty Bang Bang » de 1923 de Louis Zborowski, équipé d’un moteur Maybach de 23 litres, aux GN plus récentes dotées d’un moteur Curtiss, créées par Mark Walker et Duncan Pittaway, des « cyclecars » spéciales qui pourraient tout aussi bien briller lors d’un festival steampunk que sur un circuit.

Cette voiture
Titulaire d’un doctorat en conception automobile, professeur à l’université de Bath et membre du VSCC ainsi que de l’Historic Grand Prix Car Association, récemment connu pour avoir mis en piste l’ancienne Kurtis 500C « Merz Engineering Special » de 1954, une bête de course de type Champ Car équipée d’un moteur Offenhauser et ayant appartenu à Fred Agabashian, le Dr Owen a rapidement trouvé le groupe motopropulseur qui permettrait d’ajouter 191 chevaux supplémentaires aux neuf chevaux existants de la Riley. Le moteur De Havilland Gipsy II de 6 124 cm³, qui équipait le Gipsy Moth, développait une puissance impressionnante de 200 hp et un couple abondant à bas régime, tout en pouvant encore être intégré de justesse dans le châssis agile de la Riley Nine. La transmission de la puissance du moteur était assurée par une boîte de vitesses Rolls-Royce 20/25 à quatre rapports, avec un schéma de changement de vitesse en H droit, transmettant la puissance aux roues arrière. Une puissance de freinage supplémentaire a été obtenue en équipant la voiture de freins à tambour de 13 pouces. Chose tout à fait remarquable, aucune des pièces d’origine Riley ne s’est jamais cassée sur cette voiture !

En 2000, la voiture a remporté le MotorSport Brooklands Memorial Trophy pour la meilleure performance globale en course sur circuit d’avant-guerre. Elle s’est également adjugé la victoire au Patrick March Trophy de Mallory Park et au John Holland Trophy de Cadwell Park, et a décroché la deuxième place dans la catégorie vintage dès sa première participation à la course de côte de Prescott. Depuis lors, elle s’est imposée comme la voiture de collection la plus victorieuse dans la catégorie « sans limite » à Wiscombe, Shelsley Walsh, Loton Park, Prescott, Curborough et Brooklands. Elle détient toujours le record absolu d’avant-guerre à Étretat, en France, ainsi que le record de la catégorie « vintage » à Prescott et à Loton Park.

Quelques caractéristiques techniques
La Riley est un châssis Nine MkII de 1928, caissonné et renforcé localement à l’aide de traverses supplémentaires afin de supporter la charge supplémentaire du moteur d’avion. Le châssis a été raccourci pour offrir un empattement de 8’6”, mais utilise les essieux avant et arrière standard de la Riley Nine, avec des ressorts ¼ elliptiques à l’arrière. Les freins à tambour Alfin sont hydrauliques ; les pneus Dunlop sont de dimension 500x19 à l’avant et 600x19 à l’arrière. Livrée avec des garde-boue en option.

Le moteur DH Gipsy est équipé de bielles Carello à configuration en H et de pistons forgés Arias, de culasses en aluminium, de soupapes d’échappement remplies de sodium, de deux carburateurs SU de 2” et de magnétos BTH remises à neuf. En 2023, le moteur a bénéficié d’une révision complète effectuée par un spécialiste De Havilland. Il a été décidé de réduire légèrement le taux de compression afin de faciliter son fonctionnement et de permettre l’utilisation de carburant standard.

Toujours aussi agile dans l’âme, cette Riley est étonnamment facile à conduire à vive allure, même en tant que voiture de route. Avec une limite de régime moteur fixée à 2 200 tr/min, l’aller-retour à Le Mans a été effectué avec une consommation remarquablement modérée de 18 mpg, tout en maintenant une vitesse de croisière confortable de 95 mph. Sa vitesse maximale dépasse largement les 100 mph. Bon vol.