1928 Riley Nine-De Havilland Special

"M. Drake
Riley Nine-De Havilland Special 1928
L'expérience audacieuse consistant à boulonner un moteur aérodynamique sur une Riley des années folles.

Qui aurait jamais pensé à accoupler un moteur De Havilland de 6 litres provenant d'un biplan Gipsy Moth aux limites étroites d'une voiture de sport typiquement britannique des années folles ? Geraint Owen l'a fait, et le résultat est cette création automobile époustouflante surnommée "Mr Drake". Cette voiture spéciale n'a pas été créée à l'époque de la naissance de la Riley Nine de 1928, mais l'opération a été menée à bien dans les années 90. Peu après, le Dr Owen l'a engagée dans des courses de côte et des courses du Vintage Sports Car Club, et l'a un jour emmenée pour une balade au Mans Classic.

Sa vocation de course de côte et de circuit est évidente quand on sait que le moteur Riley d'origine de la Nine ne développait qu'une modeste puissance de neuf chevaux - d'où son nom. Certes, la voiture était aussi légère qu'une plume, un atout indéniable dans les courses de côte et sur circuit, mais avec son moteur d'origine, elle manquait certainement de puissance. C'est là que l'idée d'installer un moteur aérodynamique a fait son chemin. Il s'agit d'un procédé dont les exemples célèbres ont traversé le temps, depuis le mastodonte Chitty Bang Bang de Louis Zborowski de 1923 avec son moteur Maybach de 23 litres jusqu'aux plus récentes GN à moteur Curtiss créées par Mark Walker et Duncan Pittaway, des spéciales de cyclecar qui pourraient aussi bien figurer dans un festival de steampunk que sur un circuit de course.

Cette voiture
Docteur en design automobile, professeur à l'université de Bath et membre du VSCC et de la Historic Grand Prix Car Association, connu notamment pour avoir piloté la Kurtis 500C "Merz Engineering Special" de 1954 à moteur Offenhauser de l'ex-Fred Agabashian, le Dr Owen a rapidement trouvé le moteur qui lui permettrait d'ajouter 191 chevaux aux neuf que possédait déjà la Riley. Le moteur De Havilland Gipsy II de 6124 cm3 qui équipait le Gipsy Moth produisait une puissance stupéfiante de 200 ch et un couple élevé à bas régime, tout en pouvant être inséré dans le châssis agile de la Riley Nine. La puissance du moteur était transmise aux roues arrière par une boîte de vitesses Rolls-Royce 20/25 à quatre rapports avec schéma en H droit. La voiture était équipée de freins à tambour de 13 pouces, ce qui lui conférait une puissance de freinage supplémentaire. Fait remarquable, aucune des pièces standard de la Riley ne s'est jamais cassée sur la voiture !

En 2000, la voiture a remporté le MotorSport Brooklands Memorial Trophy pour la meilleure performance globale dans les courses sur circuit d'avant-guerre. Elle a également remporté le Trophée Patrick March de Mallory Park et le Trophée John Holland de Cadwell Park, et a pris la deuxième place dans la classe vintage dès sa première année au Prescott Hillclimb. Depuis lors, elle s'est avérée être la voiture vintage la plus victorieuse dans la classe illimitée à Wiscombe, Shelsley Walsh, Loton Park, Prescott, Curborough et Brooklands. Elle détient toujours le record absolu d'avant-guerre à Etretat en France et le record vintage à Prescott et Loton Park.

Quelques spécifications
Le châssis de la Riley est une Nine MkII de 1928, caissonnée et raidie localement avec des traverses supplémentaires pour tenir compte de la charge additionnelle du moteur aérodynamique. Le châssis est raccourci à un empattement de 8'6" mais utilise des essieux avant et arrière standard de la Riley Nine, avec des ressorts elliptiques ¼ à l'arrière. Les freins à tambour Alfin sont hydrauliques, les pneus Dunlop sont 500x19 à l'avant et 600x19 à l'arrière. Livré avec des garde-boue en option.

Le moteur de la DH Gipsy est équipé de bielles Carello en H et de pistons forgés Arias, de culasses en aluminium, de soupapes d'échappement remplies de sodium, de deux carburateurs SU de 2" et de magnétos BTH reconstruits. Dans ses spécifications actuelles, il délivre environ 200 bhp et 380 lb ft de couple, mais il est possible d'obtenir plus de puissance et de couple en utilisant du carburant méthanol.

Restant une Riley agile dans l'âme, la voiture est étonnamment facile à conduire rapidement, y compris sur route. Avec la limite de régime du moteur à 2200 tr/min, l'aller-retour au Mans a été effectué avec un rendement remarquablement frugal de 18 mpg, tout en maintenant une vitesse de croisière confortable de 95 mph. Sa vitesse de pointe dépasse largement les 100 mph. Bon voyage...