1956 Lotus Eleven Le Mans

Lancée en 1956, la Lotus Eleven était l'incarnation du mantra de Chapman : "Simplifier, puis ajouter de la légèreté". En appliquant les principes de l'ingénierie aéronautique à la conception d'une voiture de course, la merveille de poids plume qui en a résulté s'est avérée être une machine à abattre les géants qui a redéfini les performances des voitures de sport.

Chapman a collaboré avec Frank Costin, un aérodynamicien de De Havilland Aircraft, pour créer la carrosserie glissante en aluminium de calibre 20, formée à la main, qui a été montée sur un cadre spatial en tubes d'acier de calibre 20. Équipée d'un moteur Coventry Climax léger et entièrement en aluminium, la carrosserie pesait 110 livres et le châssis à peine 70 livres, soit un poids total à sec de 854 livres seulement.

Pour mettre cela en perspective, la Eleven était environ 1 300 livres plus légère que les voitures de course contemporaines telles que la Maserati 450S V8 ou la Ferrari 290 MM V12. Bien qu'elle n'ait pas la puissance brute des Italiens, son rapport poids/puissance supérieur lui permettait d'accélérer et de freiner presque tout ce qui se présentait sur la piste. Comme Chapman l'a fait remarquer de façon célèbre, "ajouter de la puissance vous rend plus rapide sur la piste" : "En ajoutant de la puissance, vous êtes plus rapide sur les lignes droites ; en soustrayant du poids, vous êtes plus rapide partout.

Lotus a produit la Eleven en trois versions pour répondre à différents budgets et objectifs. La voiture de course d'usine la plus performante était la Le Mans, avec un essieu arrière de Dion, des freins à disque Girling intérieurs et un différentiel à glissement limité Quaife. La Club était conçue pour les amateurs convaincus, combinant le moteur Coventry Climax avec un essieu arrière Austin plus simple et des freins à tambour, tandis que la Sports était une version routière d'entrée de gamme propulsée par un moteur Ford 100E de 36 ch à soupapes latérales.

Le cœur des Elevens de course était le moteur Coventry Climax, un groupe motopropulseur entièrement en aluminium développé à l'origine pour les pompes à incendie militaires portables. Repensée pour la course, la version FWA (Feather Weight Automotive) de 1 098 cm3 produisait environ 75 ch, tandis que la variante FWB de 1 460 cm3, plus tardive, développait 105 ch.

La production a été divisée en deux séries, la première utilisant une suspension avant à essieu oscillant fabriquée à partir d'un essieu à poutre de Ford Popular coupé en deux, la série 2 de 1957 utilisant une suspension avant sophistiquée à double triangulation et un châssis renforcé pour supporter des moteurs plus puissants.

Faisant ses débuts en compétition en 1956, la Eleven s'est révélée étonnamment efficace. Au cours de sa seule première année d'existence, la voiture a remporté quelque 150 victoires en course dans le monde entier, dont la première place de sa catégorie au Mans et la septième au classement général, à une vitesse moyenne si élevée qu'elle aurait pu remporter la course de 1949 haut la main. Conduite par Stirling Moss à Monza, une Eleven spécialement préparée avec une capote à bulles a enregistré un tour à 143 mph, tandis que des versions "streamliner" plus spécialisées ont atteint 165 mph.

Au Mans en 1957, la Eleven réalise un "balayage net" en remportant la catégorie 750cc, la catégorie 1 100cc et le prestigieux Indice de performance. À Sebring en 1958, la dernière année de production de la Eleven a vu un autre balayage de classe sur le circuit de Floride.

Seulement 270 Eleven ont été produites à l'usine de Tottenham Lane avant que Chapman ne se consacre à la Formule 1 en 1958. Malgré la brièveté de sa production, l'influence de la Eleven a été considérable. Elle a prouvé que l'efficacité aérodynamique et la réduction du poids pouvaient l'emporter sur la cylindrée brute, un principe qui a été la pierre angulaire de la marque Lotus depuis lors.

Aujourd'hui, la Eleven reste un élément essentiel des courses historiques, où sa silhouette radicale à faible traînée continue d'attirer les foules comme elle le faisait dans les années 1950.

L'histoire de cette Eleven particulière a fait l'objet de recherches approfondies de la part de Graham Capel, historien Lotus de renom, dont les conclusions sont consignées dans les documents du dossier. Modèle Le Mans à porte courte de la série 1, elle est équipée d'un aileron arrière amovible, d'un moteur Coventry Climax de 1 460 cm3 FWB avec deux carburateurs Weber DCOE, d'une boîte de vitesses droite à quatre rapports rapprochés et d'une suspension De Dion.

Considéré comme l'un des 50 premiers châssis fabriqués, il est équipé de ce que l'on appelle aujourd'hui la "jambe de force Chapman", un tube vertical supplémentaire de 5/8e de pouce de diamètre monté à l'intérieur du support supérieur de l'amortisseur à ressort nord-sud. Les recherches menées par l'expert Eleven Victor Thomas, fondateur du Historic Lotus Register, ont permis d'établir que cette jambe de force n'équipait à l'origine que les voitures conduites par Chapman lui-même et une petite poignée de voitures de l'équipe Lotus pour leur donner un avantage compétitif, bien qu'elle ait peut-être été proposée en option à quelques clients privilégiés dans les années qui ont suivi.

Bien que l'histoire initiale de la voiture ne soit pas connue, les documents disponibles montrent qu'en 1958, elle résidait en Irlande où elle a été convertie aux spécifications du Club avec un moteur différent pour répondre aux exigences locales en matière de course.

La voiture a participé à des courses à la fin des années 1950 et au début des années 1960, jusqu'à ce qu'un accident l'immobilise. En 1974, la voiture endommagée a été découverte par Paddy Dowling en Irlande et en 1993/94, un nouveau châssis a été fabriqué par Cyril Linstone et une toute nouvelle Eleven a été construite sur ce nouveau châssis, Dowling ayant opté pour la spécification Club, plutôt que la spécification Le Mans d'origine. La Eleven qui en résulte conserve la plaque de châssis d'origine du châssis endommagé et est ensuite envoyée au Japon.
Après avoir servi de modèles, le châssis, le plancher et le tunnel d'origine endommagés ont été vendus séparément et ont refait surface lors d'une vente aux enchères H&H en 2004. Ces pièces constituent la base de la voiture proposée ici, comme l'atteste The Historic Lotus Register.
En 2013, elles ont été acquises par Ryan Hodges, un ingénieur spécialisé dans les voitures de course sportives des années 1950 et 1960, et c'est lui qui a demandé au spécialiste de Lotus Graham Capel de faire des recherches sur le châssis, son rapport concluant qu'il s'agissait d'un composant original " très spécial " avec la " jambe de force Chapman " mentionnée plus haut.

Hodges a restauré le châssis, comme en témoignent les nombreuses photos du dossier. Il a commencé à rechercher les pièces d'origine manquantes, a entamé la reconstruction mécanique et a monté des panneaux de carrosserie en aluminium de calibre 20 sur le tube central (le plancher d'origine, le tunnel, la roue de secours et diverses autres pièces ont été conservés et sont toujours avec la voiture, pouvant être récupérés par le nouveau propriétaire s'il le souhaite).

Le moteur Coventry Climax FWB de 1 460 cm3 a été reconstruit selon les spécifications Lotus d'origine par Victor Thomas et Norman Vankoningsweld, avec de nouveaux pistons, roulements, vilebrequin forgé, bielles, etc. Quelques améliorations autorisées ont également été incorporées, y compris un arbre à cames Kent Stage II (voir dernière photo).

En raison de problèmes de santé, Hodges a vendu le projet inachevé au propriétaire actuel en novembre 2015. Il a consacré beaucoup de temps et d'argent à l'achèvement de la voiture, avec une contribution importante de l'expert Eleven, Victor Thomas, qui a fourni l'expertise nécessaire pour s'assurer que chaque détail de la reconstruction répondait aux spécifications d'origine correctes.

La reconstruction mécanique a été réalisée par Keith Butler, un spécialiste qui compte 20 ans d'expérience chez Paul Matty Sportscars. Le plus grand soin a été apporté à la conformité de chaque fixation, câble et composant de freinage avec les spécifications d'origine ; les pièces modernes ou métriques ont été strictement évitées. Alors que le tube central de la carrosserie est en aluminium, le capot et la partie arrière sont en PRV léger.

La restauration a culminé avec une inspection détaillée par Victor Thomas et, après un passage au MOT sans problème en octobre 2016, elle a été enregistrée avec succès par le DVLA avec une plaque d'immatriculation liée à l'âge et un numéro VIN attribué par le DVLA.

Faisant partie de la collection de voitures de course intéressantes de notre vendeur, 548 UYT n'a été que très peu utilisée au cours des 10 dernières années, parcourant un peu plus de 600 miles, comme le montre l'odomètre qui a été remis à zéro lors de la reconstruction. Elle s'est notamment rendue à des expositions locales et a participé à la course de côte de Prescott en septembre 2023 (voir les photos).

Cette Lotus Eleven rare et précoce est accompagnée d'un dossier de provenance soigneusement documenté et est potentiellement éligible pour toutes sortes d'événements de courses historiques. Ayant parcouru seulement 600 miles depuis que le moteur a été reconstruit, elle est en pleine forme mécanique et a maintenant besoin d'un nouveau propriétaire enthousiaste qui pourra récolter les fruits de tout le bon travail effectué si récemment et la remettre sur la piste où elle doit être.

Cette voiture sera mise en vente lors de la prochaine vente aux enchères de voitures classiques de Brightwells à Leominster, Herefordshire, Angleterre HR6 0DE le 13 mai 2026. Il s'agit du lot numéro 11 et l'estimation est de 90 000 £ - 100 000 £. Pour plus de détails, visitez brightwells.com et cliquez sur "Classic Cars".